两年前，PC World刊登了一篇文章，名为《E－Book：古滕堡时代的结束？》。古滕堡是伟大的德国工匠，西方印刷史的奠基人。这句话如果用中文来表述，就该称之为“蔡伦＋毕升时代的终结”，也就是说出版业最终将完全抛弃现有的以纸为介质的“印刷时代”。
该文作者大胆地预言：新的可供下载的“书”既节省时间，也节省纸张和空间，因而将成为出版史上划时代的伟大事件。当然那时，还没有多少电子书可供下载，倒是有些书制成了光盘在卖，比如索尼公司的一种名为Bookman的产品。但是，制成光盘的电子书还有不少缺点，盗版或复制起来轻而易举，而且阅读这种光盘版电子书的设备往往在体积和重量上很难满足随身携带的要求。
就在作者写作这篇文章的1998年8月份，软书（Softbook）出版公司和新媒体（NuvoMedia）公司展示了他们开发的电子阅读设备，一种就叫“软书”，一种名为Rocketbook，两种产品在外观、大小和功能上都差不多。“软书”阅读器重三磅，比一张标准信纸稍微那么大那么一点点，刚出来时卖299美元，不算太便宜。但是除这笔开销外，你每月还得另付20块美金，用于下载内容提供商通过网络发布的新书，大约每分钟100页。
这两种新产品问世不过两年，但已经快被人们遗忘。再从我的旧纸堆里找出这篇文章，也许只有作者当时满怀希望的欢呼清晰可闻。除去阅读时与传统纸质图书无法比拟的不舒适感之外，另一个更重要的原因就是可供下载的图书种类仍然十分有限。两家公司一直在努力争取大出版商的合作，但观望已久的出版商有自己的考虑，在一个有着无限可能的新技术领域，与没有实力控制整个市场的小公司结盟，显然要承担极大的风险。因而巨头之间的合作就成为必然。
最后扮演这一巨头角色的又是微软。
日前微软宣布与老牌出版商西蒙和舒斯特公司、兰登书屋、时代华纳和巴恩斯和诺宝书店合作，共同推出基于微软即将发布的Microsoft Reader软件和Clear Type技术的电子图书。巴恩斯和诺宝是全美最大的连锁书店，几年来一直竭力追赶在网上售书业务方面占据领先地位的亚马逊书店。根据该书店与微软达成的协议，读者可以从barnesandnoble．com购买可供下载的电子图书，然后用安装了MS Reader的PC在屏幕上阅读，或是将图书安装到微软专门开发的用于电子阅读的一种掌上电脑中。微软已经野心勃勃地声称，要在10年内将传统的纸质书籍扔进历史的垃圾堆。
在刚刚于美国赌城结束的2000年国际消费类电子展示会上，微软技术开发部门的一位副总裁将其电子阅读器与本世纪初福特生产的T型汽车相提并论，后者当时以其流水线上的低成本生产和低廉售价，使汽车走入了成千上万寻常百姓的家庭，从而极大地改变了现代社会的生活图景。那么，电子阅读当真会在可预见的将来彻底改变我们的读书生活吗？
二十年来，微软的产品一直保持着极高的利润率，公司赚取的大量现金迫切需要寻找新的投资项目，因而微软有能力也必须去关注这一行业内所有可能的增长点。硅谷掌握着某种新技术的中小公司大多对微软充满恐惧，因为一旦你的技术被它盯上了，它就会向你开出个价钱。这时最好的选择就是接受它的出价，拿了钱再去开发别的，如果你生性倔强，或是对自己的心血珍爱有加，一心要自己弄出点事业来。你会发现微软很快就会拉一班人来照猫画虎，搞出个跟你差不多的玩意儿来，虽然不如你的好，但它有使不完的钱，可以花成百倍于你的美金做推广，实在不行免费赠送也送得起，其结果往往就是你被挤出这个市场，最后连口稀饭也吃不上。
有关微软的一个故事是这样的，一个很想自己创业的年轻工程师在一次会议上当面对比尔·盖茨说，我的小女儿等着我买一个带花园的房子，所以我到这儿来了，不过我不是来为你工作的，我只想问问，有什么是你不打算去做的，我弄清楚了好回去干活儿。
现在这样评价微软，绝非因为它被美国政府和法官老杰掀翻在地，我们还要踏上一只脚，幸灾乐祸地往人家伤口上撒盐。事实上，在市场竞争中做孰是孰非的道德评判是最没有意义的，早有人举出微软的这种通吃一切的证据，涉嫌“抄袭”的，比如微软的Windows之于苹果公司的Macintosh，微软的IE浏览器之于网景的Navigator，甚至微软的中文Word之于WPS。我听说春节前国内做中文手写输入的几家公司里人人忧心忡忡，夜不能寐，就是因为得到些小道消息，说微软即将发布的Windows2000中文正式版内置了这一功能。虽然最后证明是虚惊一场，但谁敢保证今年的2195（Windows的内部版本号）没有，明年的2295就没有呢？只要人家把这个功能一带上，这些国内的小公司就是死路一条。
无论如何，微软的介入使电子图书的未来一下子被拉近了许多，但这个未来离我们究竟有多远，现在还很难说。微软说是10年，更乐观一些的人士则说是三年。很重要的一点就是，大出版商加入进来，使得可供“电子化”的图书种类大大增多了。另一个关健的因素就是技术上的突破，无论是现在微软推出的掌上电脑Pocket PC，还是其Clear Type——一种使文字在屏幕上看起来更清晰的技术，都还难以全然征服读者的心。但是，随着技术的不断进步，传统阅读与“电子化阅读”之间的差距肯定会越来小。
康 慨
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